Eindelijk is hij er: de clash der titanen op Ardense wegen rond Luik

LUIK – Na afloop van de 110de Luik-Bastenaken-Luik zal het doek vallen na een fenomenale voorjaarsklassiekerscampagne waarin twee mannen met kop en schouders boven de rest uitstaken. Mathieu van der Poel staat klaar voor zijn tweede overwinning in La Doyenne –hij won al in 2020 – waarin hij de strijd hoopt aan te gaan met de winnaar van de editie van 2021, Tadej Pogacar.

De overwinning van Tom Pidcock in de Amstel Gold Race en de zege van Stephen Williams in de Waalse Pijl toonden aan dat het niet altijd een topfavoriet is die de race wint. Een aantal Fransen kunnen roet in het eten strooien zoals Kevin Vauquelin (Arkéa – B&B Hotels), Benoît Cosnefroy (Decathlon AG2R La Mondiale), Guillaume Martin (Cofidis), het trio Gaudu-Madouas-Grégoire van Groupama – FDJ en Romain Bardet voor dsm-firmenich. Ook Maxime Van Gils uit Wuustwezel, Santiago Buitrago, Mattias Skjelmose en Tobias Johannessen zijn serieuze kanshebbers.

Deze Ardennenweek is al de geschiedenis ingegaan, met Tom Pidcock die de eerste Britse overwinning ooit in de Amstel Gold Race behaalde en Stephen Williams die de Waalse Pijl won, waar hij de beste bleek te zijn van een overgebleven peloton bestaande uit 44 renners die een combinatie van regen, sneeuw, hagel en ijskoude temperaturen kregen te verduren.

Ze zijn er morgen opnieuw bij, samen met een andere Brit, Simon Yates. Maar iedereen kijkt toch uit naar Tadej Pogačar en Mathieu van der Poel, de twee meest succesvolle klassiekerspecialisten in het huidige peloton. De tweede overwinning van de wereldkampioen in Roubaix bracht zijn aantal zeges in monumenten op zes, terwijl de tweevoudige winnaar van de Tour op vijf bleef steken sinds hij vorig najaar de Ronde van Lombardije won. De Sloveense kampioen heeft altijd honger naar meer. ‘Pogi’, een klasse apart in de Strade Bianche en de Ronde van Catalonië, heeft dit seizoen slechts één keer ‘gefaald’, in Milaan-San Remo, waar hij derde wereld. Het wordt een duel tussen twee kampioenen met onmiskenbare lef. Twee weken geleden liet MVDP zijn rivalen in de steek op de kasseistrook van Orchies, 60 kilometer van de streep, terwijl Pogačar in zijn eerste race van het seizoen een solo-rit van 80 kilometer succesvol beëindigde op de Piazza del Campo in Siena. Wie kan het beter doen?

Noch Van der Poel, noch Pogacar kregen woensdag af te rekenen met de bittere koude tussen Charleroi en Hoei. Zowel de poolreizigers van toen als sommigen van degenen die bezweken zijn onder de ijzige omstandigheden krijgen een nieuwe kans op voorwaarde dat ze niet teveel beven. Dylan Teuns en Mattias Skjelmose zijn slechts twee voorbeelden van renners die het in zich hebben om bij milder weer om de overwinning te strijden. In de Waalse Pijl reden de Fransen zich in de kijker. Ze bezetten 50 procent van de top acht en van de top achttien. Frankrijk zal zijn hoop vestigen op Kevin Vauquelin, die het afgelopen woensdag goed deed. In 2015 maakte Julian Alaphilippe indruk met een tweede plaats in de Waalse Pijl, net na Alejandro Valverde. Hij was toen slechts een paar weken ouder dan de 22-jarige Normandiër nu is. Romain Grégoire (zevende) reed zich eveneens in de kijker, maar ook de oude garde maakte indruk, met Benoît Cosnefroy op de vierde plaats en Guillaume Martin op de tiende. Romain Bardet, die deelnam aan de Ronde van de Alpen, zal zich bij hen voegen in een poging om in Luik opnieuw een podiumplaats te veroveren. Hij was derde in 2018.

Luik-Bastenaken-Luik is ook een sleutelrace voor het gastland, dat met Maxim Van Gils, na zijn derde plaats in Hoei, en Tiesj Benoot (negende) potentiële opvolgers hoopt te hebben gevonden voor Remco Evenepoel. Colombia rekent op Santiago Buitrago, vorig jaar derde en woensdag vijfde. Ook de Skandinavische renners (met elf Noren en Denen die de aankomst haalden in Hoei) hopen zich in de kijker te fietsen. We denken dan aan toppers als Tobias Johannessen (zesde in de Waalse Pijl) en de winnaar van de editie 2019, Jakob Fuglsang.

DE VOORNAAMSTE BELGEN AAN DE START: Vansevenant, Van Wilder (Soudal Quick Step), Van Gils (Lotto Dstny), Bonneu, Maris (Team Flanders–Baloise), Vliegen, Meens (Bingoal–WB), Teuns (Israel–Premier Tech), Benoot (Team Visma | Lease a Bike)

OP TV: Vanaf 12 uur op Tipik, vanaf 12.30 uur op Eurosport en vanaf 13.30 uur op Sporza, NPO1 en France 3. (EM / Foto Maxime Delobel ASO)

Visits: 34