Stad Turnhout profileert zich als gravelstad van België met organisatie van World Series

TURNHOUT – De stad Turnhout wil zich profileren als dé gravelstad van België. In het voorjaar organiseerde men er nog het Belgisch kampioenschap. Volgend jaar staat een manche van de World Series geprogrammeerd en voor 2026 mikt men nog hoger.

Jan Van Otten (Vooruit), schepen van onderwijs: ‘Op 1 mei hadden we een fantastisch BK gravel met duizenden bezoekers langs de Nieuwe Kaai en ook langs het parcours. In de buurgemeenten vond je fandorpen. Kortom, het was een heel leuke sportbeleving. Met Gianni Vermeersch hadden we dan nog een geweldige winnaar. In het totaal telden we een 1 500 deelnemers. Door dit succes kregen we de kriebels om meer gravelwedstrijden te organiseren en daardoor van Turnhout de grootste gravelstad van Vlaanderen te maken. Vandaar dat we onze kandidatuur hadden gesteld om een manche te organiseren van de World Series.’

‘Doordat we goede gravelwegen hebben, konden we al een zekere reputatie opbouwen. In ons bestuursakkoord stond dat we jaarlijks enkele grote sportevents naar Turnhout wilden halen. Met deze organisatie zal dit zeker lukken. We zijn bezig om een gravelroute van 330 kilometer in heel de Noorderkempen uit te tekenen. Die zal niet bepijld zijn maar iedereen heeft wel een GPS. Het is meteen een gelegenheid om de (groene) streek te ontdekken. We zien trouwens aan het toerisme in Turnhout dat er een toename is van fietsers en wandelaars. De manche van de World Series wordt georganiseerd op zondag 23 maart 2025. Vertrek en aankomst zullen aan de Nieuwe Kaai liggen. We hopen op 1 500 tot 2 000 deelnemers. Om dit te organiseren gaan we opnieuw in zee met Golazo.’

Erwin Vervecken, manager UCI Gravel World Series: ‘De UCI Gravel World Series zijn de kwalificaties voor het WK gravel. Wij hebben dat concept in 2019 voorgesteld aan de UCI. Vervolgens volgden er twee COVID-jaren maar sinds 2022 neem ik de coördinatie ervan voor mijn rekening. Toen organiseerden we elf wedstrijden. Vorig jaar waren het er achttien, dit jaar 25 en volgend jaar 35, verdeeld over 24 landen en zes continenten. Er zullen zowat 40 000 mensen aan deelnemen. Vorig jaar op het BK was 98 procent van de renners Belg. Het was wel een open kampioenschap dus telden we ook een paar Nederlanders. De UCI World Series – zeker diegene die vroeg op het seizoen worden georganiseerd – zijn bijna allemaal uitverkocht.’

‘Aan die World Series nemen renners uit gemiddeld 30 landen deel. De economische return voor Turnhout gaat dan ook groot zijn omdat er veel zal overnacht worden. We hebben al een Van Avermaet, Bakelants, Terpstra en Lorena Wiebes aan de start gezien. Ook Wout Van Aert heeft een keertje deelgenomen in Houffalize. Op 23 maart, vlak voor de Vlaamse klassiekers, zal dat uiteraard niet gaan gebeuren. Verwacht je aan een mix van professionele en recreatieve fietsers. Er is een elitecategorie en er zijn verschillende leeftijdsgroepen. De eerste manche wordt georganiseerd op zaterdag 15 februari 2025, de laatste op zaterdag 1 november in Thailand. Turnhout valt vrij vroeg omdat wij een afspraak hebben met het agentschap Natuur en Bos, die ons hebben gevraagd om hier niet te organiseren tussen 1 april en 1 juli omwille van het broedseizoen. Vorig jaar kregen we een uitzondering.  Op zaterdag 5 oktober wordt er nog één manche verreden in ons land, meer bepaald in Oud-Heverlee. Ook qua media-aandacht is 23 maart zeer geschikt. Het is immers de dag na Milaan-Sanremo.’

Burgemeester Paul Van Miert (N-VA):  ‘Op cultureel vlak zaten we al een tijdje goed in Turnhout maar op sportgebied liepen we wat achter. Door ons nu te focussen op gravel kunnen we onze stad op een positieve manier in het nieuws brengen.’

Deelnemers die in een wedstrijd uit de World Gravel Series bij de eerste 25 procent finishen zijn gekwalificeerd voor het WK Gravel in Nice. In 2026 wordt dat wereldkampioenschap gereden in Australië.

Edwin MARIËN

Views: 559