Dennis Praet: ‘Ik kon naar Anderlecht maar het project Antwerp leek me interessanter’

DEURNE – Na acht jaar is Dennis Praet (30) opnieuw in België. Acht jaar geleden ging hij van Anderlecht naar Sampdoria. Nadien volgde een avontuur bij Leicester maar daar zat hij op een zijspoor. Hierop keerde Praet naar ons land terug en koos hij voor Antwerp.

‘Ik heb nu acht jaar in het buitenland gespeeld. Ik ben 30 jaar. Ik heb een gezin met twee kindjes die opgroeien. Ik heb met mijn partner over onze toekomst gesproken en we vonden het een goed moment om terug naar België te komen. Het familiegebeuren heeft dus zeker en vast meegespeeld. Ik had nog wel de ambitie om in een top vier- of top vijf-competitie te spelen maar dan moest ook het juiste voorstel komen. Dat is niet gebeurd. Ik had geen zin om tegen de degradatie te gaan voetballen. Op het eind is Antwerp opgedaagd en daar waren we met zijn allen heel enthousiast over. Ik heb die keuze gemaakt omwille van het complete plaatje. Antwerp is een heel leuke ploeg. En Antwerpen is een heel leuke stad. Je hebt hier geweldige fans. Met Dennis (Odoi) heb ik vooraf veel gesproken. Hij is een goede vriend van mij. Ik wist al veel van de club voor ik er naartoe ging. Hij heeft me goed geholpen.’

‘Tegenover acht jaar geleden ben ik volwassener geworden. Ik heb tactisch heel veel geleerd, zeker en vast in Italië. Ik heb het laatste jaar in Leicester ook een Italiaanse coach gehad. Ik heb op dat gebied heel veel bijgeleerd. In de Premier League was de intensiteit enorm. Ook in mijn spel ben ik matuurder geworden. De tijd dat je het, na balverlies, rustig aan kon doen, is voorbij. Het voetbal is moderner geworden en het gaat veel sneller. Het is inderdaad een andere Dennis die voor je zit dan die van acht jaar geleden. Ik heb gesprekken gehad met Anderlecht maar het voorstel van Antwerp was het concreetst. En het project Antwerp leek me interessanter. Ik heb enkele matchen van hen gezien, zoals Antwerp – Anderlecht. Ze hebben toen wel verloren maar ik vond Antwerp de betere ploeg. Er zit veel potentieel in deze groep. Dat alles heeft er toe bijgedragen dat ik voor deze club heb gekozen. De kern is nu wat dunner dan de voorbije seizoenen. Dat hoeft geen probleem te zijn indien je maar één match per week moet spelen. Antwerp heeft tijdens de eerste wedstrijden van het seizoen redelijk wat pech gehad. Anders stonden ze wellicht al mee in de top drie. We moeten sowieso de top vijf ambiëren.’

‘Zowel mijn familie als mijn vrienden waren vooral heel blij toen ze hoorden dat ik terug in België kwam spelen. Voor de thuiswedstrijden zal ik heel veel tickets moeten vragen omdat het een hele tijd geleden is dat ze me hier nog hebben zien spelen. Vorig weekend heb ik mijn debuut gemaakt, al was dat zeer kort. Ik ben nog niet klaar om aan een match te beginnen. Na afloop ben ik – zoals de anderen – de supporters gaan groeten. Ik ben niet de man die dat snel gaat doen maar dat blijkt hier een traditie te zijn.’

‘Er zijn ook met verschillende buitenlandse ploegen gesprekken geweest (Praet werd lange tijd aan Lecce gekoppeld, EM).  Ik heb verschillende aanbiedingen gehad maar niemand kon me 100 procent overtuigen. Bij Leicester heb ik te weinig gespeeld. De goesting om terug elke week op het veld te staan is enorm. De voorbije twee seizoenen wil ik nu niet direct als verloren jaren beschouwen. Dat lijkt me overdreven. Ik heb telkens wel enkele matchen gespeeld. Al bij al heb ik van die acht jaar in het buitenland heel wat bijgeleerd. In Leicester heb ik nooit heel lang een basisplaats gehad. Er was altijd heel veel concurrentie. De Premier League staat boven alles en iedereen. De staartploegen geven daar bedragen uit van 30, 40 miljoen. Er is heel veel concurrentie en het is niet gemakkelijk om daar top te zijn. Maar al bij al was het een goede ervaring. We hebben Europees voetbal gehaald. Ik ga die periode niet helemaal de grond inboren.’

‘Ik heb meer dan vier maanden niet deelgenomen aan groepstrainingen. Ik heb me individueel wel heel goed bezig gehouden. Maar dat gebrek aan ritme kan je niet wegsteken. De meeste spelers hebben na het seizoen een maand vrij. Daarna volgt dan opnieuw een maand voorbereiding voor de eerste match. Het zal dus nog wel enkele weken duren voor ik er zal staan.’

‘Tijdens mijn periode in het buitenland gingen we uiteraard een aantal keer naar België. Toen verbleven we telkens in Antwerpen. Zo heb ik de stad leren kennen. Van origine ben ik Leuvenaar. Momenteel woon ik in Knokke. Ik rij mee met Dennis. Ik ben wel op zoek naar iets in het Antwerpse.’

Edwin MARIËN

Foto’s Marc DEMARTIN

Views: 338