Maak kennis met de Red Panthers en hun tegenstanders uit poule A

ANTWERPEN – De twaalf beste mannen- en vrouwen-hockeyteams treden aan tijdens de Olympische Spelen. Zowel bij de mannen als de vrouwen zijn er twee poules van elk zes teams, waarbij de beste vier ploegen uit elke poule zich kwalificeren voor de kwartfinales. Maak kennis met de landen uit poule A, de groep van de Belgische vrouwen:

*BELGIË: De afgelopen zes jaar hebben de Belgische vrouwen zich ontwikkeld tot een echte Europese topper, dankzij hun zilveren medailles op het EK in 2017 en in 2023. Vorig jaar versloegen de Red Panthers Italië, Spanje en Duitsland op weg naar de finale. Die verloren ze uiteindelijk met 3-1 tegen Nederland. Ondanks dat verlies was het opnieuw een mijlpaal in de ontwikkeling van een begaafde groep spelers, met jonge talenten zoals Emily White en topmiddenvelder Charlotte Englebert naast gevestigde waarden als Barbara Nelen, Alix Gerniers en Stephanie Vanden Borre.

België behaalde zijn plaats voor de Spelen dankzij een reeks goede prestaties tijdens de FIH Hockey Olympic Qualifier in januari in Valencia, waarbij ons land 0-0 gelijkspeelde tegen Ierland maar nadien overtuigend won tegen Korea (10-1) en Oekraïne (13-0). In de halve finales kwamen ze uit tegen Groot-Brittannië. Doelpunten van Nelen, Vanden Borre en Justine Rasir leverden een 3-2 overwinning op waarna ze het kwalificatietornooi wonnen door gastland Spanje met 2-1 te verslaan in de finale. België behaalde onlangs haar tweede opeenvolgende vierde plaats in de FIH Hockey Pro League, met als hoogtepunt een sensationele 2-1 overwinning op Nederland in Amstelveen. Englebert en Vanden Borre scoorden de cruciale doelpunten, en dit tegen een team dat uiteindelijk vijftien van haar zestien Pro League-wedstrijden won.

De ploeg wordt gecoacht door Raoul Ehren, die Den Bosch in Nederland naar ongekend clubsucces loodste en op internationaal niveau duidelijk zijn magie uitwerkt. Met talent in overvloed en een fantastische, ambitieuze, coach met grote ideeën kan dit team zich met de allerbesten mengen.

Ehren: ‘We hebben enorm veel zin in Parijs 2024. Drie van onze spelers waren in 2012 al in Londen, maar voor de rest wordt het een nieuwe ervaring om op de Olympische Spelen te spelen. Op basis van onze resultaten van de afgelopen jaren hebben we het vertrouwen dat we een sterk en zeer competitief team hebben. Wij willen gaan voor een plek in de kwartfinales. We bekijken het wedstrijd per wedstrijd.’

* NEDERLAND: Als regerend Olympisch, Wereld-, Europees en FIH Hockey Pro League-kampioen is het geen verrassing dat Nederland zal worden beschouwd als grote favoriet om met succes de gouden medaille te verdedigen die ze in 2021 wonnen tijdens de Spelen van Tokyo.

Oranje was in sprankelende vorm op de EuroHockey Kampioenschappen van 2023 in Mönchengladbach en won al haar vijf wedstrijden. Het gaf bijvoorbeeld een pak slaag aan Engeland in halve finales (7-0) en ze wonnen hun twaalfde Europese titel op rij. De machtige Nederlanders behaalden onlangs hun vierde FIH Hockey Pro League-titel, waarbij Yibbi Jansen een indrukwekkende reeks van negentien doelpunten liet optekenen. Jansen zal in Parijs weer uitblinken op strafcorner. Ze is één van de vele speelsters van wereldklasse die hoofdcoach Paul van Ass tot zijn beschikking heeft. Met spits Felice Albers en teamcaptain Xan de Waard heeft Nederland de twee meest recente winnaars van de FIH Hockey Stars Speler van het Jaar in haar rangen, terwijl Frederique Matla, Freeke Moes, Pien Dicke, Maria Verschoor en doelman Anne Veenendaal stuk voor stuk buitengewone talenten zijn. Na op elke Olympische Spelen sinds Atlanta 1996 op het podium te zijn geëindigd en de laatste vijf finales te hebben gespeeld, is het duidelijk dat Oranje het te kloppen team wordt.

Van Ass: ‘Het Nederlandse vrouwen hockeyteam staat al jaren aan de top. We beseffen ook dat daar blijven erg lastig is. Maar wees gerust, we werken nog steeds heel hard om onszelf op de best mogelijke manier te presenteren. En ja, hopelijk kunnen we met de verlenging van onze Olympische titel een inspiratiebron zijn voor een nieuwe generatie.’

*DUITSLAND: Omdat ze al elke grote titel hebben gewonnen en altijd kanshebbers zijn voor een plaats op het podium, heeft de Olympische gouden medaillewinnaar van 2004, Duitsland, een internationaal record om trots op te zijn. Het team onder leiding van Valentin Altenburg – die de Duitse mannen in Rio 2016 naar Olympisch brons loodste – bewees in augustus 2023 opnieuw haar klasse door de bronzen medaille te pakken op de EuroHockey-kampioenschappen, die in eigen land, in Mönchengladbach werden gespeeld. Opmerkelijk genoeg kregen ze slecht één doelpunt tegen en net dat doelpunt – 1-0 tegen België – hield hen uit de finale. Sonja Zimmermann, Charlotte Stapenhorst en Jette Fleschütz scoorden tegen Engeland. De 3-0 zege leverde hen brons op.

De plaats van Duitsland voor Parijs werd behaald in het kwalificatietornooi in het Indische Ranchi, waar de eerste drie ploegen een ticket voor de Spelen kregen. Met overwinningen tegen Chili (3-0) en Tsjechië (10-0) en een 1-1 gelijkspel tegen Japan, plaatsten ze zich voor de halve finale tegen gastland India. Die wedstrijd eindigde op 2-2, waarna Duitsland uiteindelijk met 4-3 won na shootouts, waarbij doelvrouw Julia Sonntag vier Indiasche speelsters van een doelpunt hield. In de finale wonnen ze met 2-0 tegen de Verenigde Staten.

De vorm van Duitsland is indrukwekkend. Ze behaalden elf overwinningen in zestien wedstrijden in de editie 2023-2024 van de FIH Hockey Pro League. Hierdoor veroverden ze een ticket voor de FIH Wereldbeker 2026, die in België en Nederland wordt gespeeld. Met een ploeg boordevol vertrouwen en kwaliteit is Duitsland – aangevoerd door verdedigster Nike Lorenz – een serieuze kanshebber voor de gouden medaille in Parijs.

Coach Valentin Altenburg: ‘We reizen naar Parijs om de beste teams ter wereld te bekampen. En daarom is ons eerste doel het bereiken van de kwartfinales. We zullen onderweg zware tegenstanders tegenkomen en we zijn vastbesloten om deze wedstrijden te gebruiken om in het tornooi  te groeien.’

*JAPAN: Sinds Athene 2004 was Japan op elke Olympische Spelen aanwezig. Ook nu komen ze opnieuw in actie tijdens de Spelen.

Japan kwalificeerde zich voor zijn zesde opeenvolgende Olympische Spelen dankzij een derde plaats tijdens de FIH Hockey Olympic Qualifier 2024 in het Indische Ranchi.  Met overwinningen tegen Tsjechië (2-0) en Chili (2-0) en een 1-1 gelijkspel tegen Duitsland plaatsten ze zich voor de halve finale. Daarin verloren ze tegen de Verenigde Staten. In de wedstrijd om het brons kwamen ze uit tegen India. Verrassend kwam Japan als overwinnaar uit de strijd dankzij een doelpunt van Kana Urata, die in de zesde minuut een strafcorner omzette en haar ploeg ten koste van de thuisfavorieten naar Frankrijk stuurde.

Teamcaptain Yuri Nagai is het meest ervaren lid van de Japanse selectie. De ​​32-jarige heeft haar land 232 keer vertegenwoordigd. Yuri’s jongere zus Hazuki, 29, heeft ook al meer dan 200 caps achter haar naam staan. Voor hen worden het de derde Spelen na Rio 2016 en drie jaar geleden, op eigen bodem, Tokyo. De ploeg wordt gecoacht door de voormalige Indische doelman van Sydney 2000, Jude Menezes. Hij nam eind 2021 de leiding over nadat hij twee jaar assistent-coach was geweest bij de Nieuw-Zeelandse vrouwen.

Menezes: ‘Deze Spelen bieden Japan een geweldige kans om onze volgende generatie hockeyspelers te inspireren. Onze verwachting is dat we goed gaan presteren. We bekijken het wedstrijd per wedstrijd. We hopen om in de top vier van onze poule te eindigen en zodoende de kwartfinales te halen. Daarna is alles mogelijk.’

*CHINA: Na het goud te hebben behaald tijdens de uitgestelde Aziatische Spelen van 2022, vorig jaar in oktober, kwalificeerde China zich voor de Spelen in Parijs. De Olympische zilveren medaillewinnaars van 2008 in Peking zorgden voor sensatie op eigen bodem in Hangzhou en wonnen ze alle zes hun wedstrijden zonder ook maar één doelpunt te incasseren. Ze versloegen Japan (2-0), India (4-0) en Korea (2-0) en scoorden een indrukwekkend totaal van 49 doelpunten met als hoofdrolspelers Gu Bingfeng (negen doelpunten), Zhang Ying (zeven) en Zhong Jiaqi (zeven). Zij vormden dan ook de top drie op de topscorerslijst. Het team wordt geleid door Alyson Annan, de legendarische voormalige Australische international en tweevoudig FIH Speler van het Jaar, die in 2022 de functie van coach overnam. Annan kreeg een ander Australisch icoon naast zich (Ric Charlesworth) en de Nederlandse strafcornerexpert Taeke Taekema. Dit toont de hoge ambities van China.

Recente resultaten laten zien dat Annans project vruchten begint af te werpen. Na nooit hoger dan de zevende plaats te zijn geëindigd in de eerste vier seizoenen van de elite FIH Hockey Pro League, behaalde China de vijfde plaats in de editie 2023-2024, met opmerkelijke overwinningen tegen Australië, Duitsland, India, België en de VS. Annan werd bij de FIH Hockey Stars Awards 2023 uitgeroepen tot vrouwelijke FIH Coach van het Jaar. Hij staat aan het hoofd van een resem getalenteerde spelers waardoor China niet mag  worden onderschat.

*FRANKRIJK: Hoewel ze een plaats hebben gekregen in de hockeycompetities van Parijs 2024 als organiserend land, zijn de Franse teams niet van plan om zich naar de slachtbank te laten leiden. Ze hebben al jaren naar dit moment uitgekeken, waarbij zowel het mannen- als het vrouwenteam onvermoeibaar hebben gewerkt aan de voorbereiding voor deze Olympische Spelen.

Hoewel vooral de prestaties van het Franse mannenteam in het oog springen, boekten ook de vrouwen vooruitgang in de aanloop naar hun Olympische debuut. In 2019 bevond het team zich nog in de derde afdeling van de Europese competitie, maar twee promoties zorgen ervoor dat ze de volgende keer zullen deelnemen aan het elite EuroHockey Championship, hun eerste optreden daar sinds 2005. Frankrijk was volkomen dominant op het EuroHockey Championship II 2023 in Praag, waarbij het Litouwen, Wales, Oostenrijk, Oekraïne en gastland Tsjechië versloeg om terug te keren naar de top van Europa. Paola Le Nindre was de topscorer voor haar land met vier doelpunten, terwijl Philippine Delemazure, Alice Lesgourgues en Eve Verzura elk drie keer scoorden. Le Nindre en Delemazure, die werd uitgeroepen tot Speler van het tornooi, waren beiden pas zeventien jaar oud tijdens het evenement in Praag, en het tienerduo staat nu klaar om haar talenten te laten zien op het Olympische podium.

Frankrijk beseft wel dat het behalen van de kwartfinales in deze ijzersterke groep een enorm zware taak zal zijn. Met de steun van de thuisfans is deze getalenteerde en enthousiaste ploeg echter zeker in staat om voor een paar verrassingen te zorgen.

Teamcaptain Emma Ponthieu: ‘Voor het eerst deelnemen aan de Olympische Spelen, in eigen land, voor onze families en fans, is heel bijzonder voor ons. We zijn erg trots dat we geschiedenis hebben geschreven als het eerste Franse vrouwenteam dat aan de Olympische Spelen zal deelnemen. We kunnen niet wachten om te spelen, alles te geven en voor elke bal te vechten. Het wordt een unieke en onvergetelijke ervaring voor ons.’

Morgen bekijken we de groep van de Belgian Lions.

Edwin MARIËN

Foto’s Eric ‘T KINDT & FIH

 

Views: 38