Kristoff Puelinckx: ‘Nog dit jaar uitsluitsel over nieuwe locatie voor European Open’

MERKSEM – Het is nu wel duidelijk: de negende editie van de European Open zal ook de laatste geweest zijn die werd gehouden in de Antwerpse Lotto Arena. Het tornooi zal volgend jaar wel degelijk opnieuw worden georganiseerd maar op een andere plek. Kristoff Puelinckx, CEO van Tennium, hoopt de organisatie in België te kunnen houden. Een overstap naar Brussel, en meer bepaald de ING Arena, ligt voor de hand, al zal men uiteraard ook rekening moeten houden met de concertkalender. In ieder geval wil men een beslissing nemen voor het einde van het jaar.

Puelinckx: ‘Op commercieel en financieel vlak is het tornooi dit jaar goed verlopen. Ik ben vooral blij dat we er opnieuw in zijn geslaagd om topspelers naar België te krijgen. Jullie lezen ook allemaal dat bepaalde tennissers klagen over een lange kalender. Een goed deelnemersveld is belangrijk voor ons want het publiek, de sponsors en onze hospitality clients reageren daarop. We hadden natuurlijk graag de Minaur of Tsitsipas in de finale gehad maar uiteindelijk kregen we een eindstrijd waarin de oude en de nieuwe garde elkaar ontmoetten. Bautista Agut is een topspeler geweest en speelt nog steeds goed, terwijl Lehecka een opkomend talent is. Daar gaan we nog veel van horen.’

‘We hebben al heel wat tornooien georganiseerd in België en daarbuiten. Het gebeurt dat reekshoofden het laten afweten, zoals hier vrijdag het geval was. Donderdag had ik Dick (Norman) en Ilse (Van Parys) vooraf nog verwittigd dat ze moesten uitkijken voor Lehecka omdat hij een heel goede speler is, terwijl Bautista Agut in vorm verkeert. De overwinning van Giron was een grotere verrassing. De vierde halve finalist, Gaston, heeft tijdens ons tornooi in Hamburg tegen Zverev een ongelooflijke wedstrijd gespeeld. Hij is een speler die wekenlang na elkaar kan verliezen in de eerste ronde maar nadien haalt hij op zijn dooie gemakjes een halve finale. Het is een heel speciale speler, anders dan anderen.’

‘De eliminaties van de reekshoofden heeft geen gevolgen gehad voor de kaartenverkoop dit weekend. Alle tickets waren al verkocht. Op dat gebied speelde het geen rol wie er zou spelen. Maar we hebben ook gedacht aan de sfeer in de zaal. Heel wat van onze toeschouwers zijn kenners. Zij kunnen een goede wedstrijd waarderen. Ook de halve finalewedstrijden waren van een zeer goed niveau. De spelers brachten mooi tennis. De mensen in de zaal hebben daar op gereageerd waardoor er een aangename sfeer hing. Vandaag was er al heel veel volk voor de finale van het dubbelspel. In heel wat van onze tornooien komen daar 40 tot 50 procent van de toeschouwers naar kijken. Hier gaat het om 80-85 procent.’

‘Er ligt nog niks 100 procent vast voor wat de toekomst van dit tornooi betreft. We zijn tot de conclusie gekomen dat het hier zo goed als onmogelijk is om nog te organiseren. De werken gaan de situatie er niet op doen verbeteren. Dat is een groot probleem. Bovendien hebben we van het ATP veel opmerkingen gekregen over de set up, de ligging van court 1 en de oefencourts die veel te ver van de zaal verwijderd lagen. Voor de spelers is dat niet ideaal. Uiteindelijk hebben die het nog vrij goed opgenomen maar structureel is het heel moeilijk om zo verder te gaan. Wij zijn dus naar andere opties aan het kijken.’

‘Het is moeilijk te zeggen of we het contract met de stad wel zouden hebben verlengd indien die werken er niet waren geweest. We hebben het in ieder geval de vorige jaren altijd gedaan. Misschien was er ook nu geen reden om dat niet opnieuw te doen. Dat kan je beter aan de stad vragen. Maar goed, de kaarten liggen nu anders. We moeten vooruit. Speculeren over zoiets heeft geen zin. De Oosterweelwerken doen ons de das om. De rest is een ‘mute discussion’ en niet meer nodig.’

‘Het tornooi gaat zeker niet verkocht worden. Wij zijn en blijven de eigenaars van de European Open. We zouden het naar een ander land kunnen brengen. Er is veel vraag uit vooral de echte tennislanden als  Spanje, Frankrijk en Italië, waar de overheden interesse hebben om topevents te brengen. Maar we hebben van in het begin gezegd dat onze doelstelling was om in België te blijven en dit om verschillende redenen. Je hebt de fans. Er komt veel volk kijken. Er is heel veel enthousiasme binnen de tennisclubs en je hebt mensen die elk jaar terug komen.’

‘80 procent van de toeschouwers zijn vroeger al eens geweest. We hebben dus een heel loyaal publiek. We hebben een goede plek op de kalender. Niet alleen de Belgische spelers komen graag, maar ook de Fransen, de Nederlanders en de Duitsers. Ook met de bedrijfswereld werken we goed samen. België is een kleine markt. Dat weten we ook maar we krijgen toch veel steun. Vandaag zit de hospitality opnieuw goed vol. We hebben goede sponsors, al kan dat aantal nog wel blijven groeien. Dick en Ilse doen een fantastische job maar ze zijn niet alleen. Ze hebben een hele ploeg die achter hen staat. Het is niet makkelijk om nu zomaar van nul te beginnen in een ander land. Ik hoop dat er tijdens de volgende weken – en zeker voor het einde van het jaar – uitsluitsel komt over de toekomst van dit tornooi.‘

Uiteindelijk heeft Roberto Bautista Agut heeft de editie van dit jaar op zijn naam geschreven. In de finale haalde hij het in twee sets van het vijfde reekshoofd, de Tsjech Jiri Lehecka (ATP-33). In het dubbelspel ging de overwinning naar de Oostenrijkers Erler en Miedler.

Beide finalisten hadden dit tornooi al een indrukwekkend parcours afgelegd. De Spanjaard Roberto Bautista Agut (ATP-60) versloeg eerder al onder meer het derde reekshoofd Félix Auger-Aliassime
(ATP-21), terwijl de Tsjech Lehecka favoriet en tweede reekshoofd Stéfanos Tsitsipas (ATP11) uit het tornooi kegelde. In de onderlinge confrontaties stond het 3-1 voor de Spanjaard, maar de
Tsjech had wel de laatste wedstrijd gewonnen.

Vanaf het begin werd duidelijk dat dit een wedstrijd met hoge inzet was. Lehecka, vijfde reekshoofd en tot aan deze finale slechts één opslagspel verloren, voelde de druk toenemen en moest bij een 2-
1 stand meteen een eerste break incasseren. Hoewel de Tsjech in het achtste spel de break terugpakte, verloor hij aan het einde toch opnieuw zijn opslag, wat resulteerde in een 7-5 setstand.

 

 

Lehecka leek duidelijk aangeslagen na het verlies van de eerste set en gaf al snel zijn opslag weg in de tweede. Bautista Agut bewees dat op kwaliteit geen leeftijd staat en stoomde door naar tornooiwinst. (6-1) Hij behaalde met deze overwinning zijn twaalfde ATP-titel. De 36-jarige Spanjaard werd daarmee e op één na oudste tornooiwinnaar dit jaar, na Djokovic, die op 37-jarige leeftijd goud veroverde op de Olympische Spelen.

In de dubbelfinale stonden het Oostenrijkse duo Erler en Miedler tegenover het Amerikaans-Kazachse duo Galloway en Nedovyesov. De Oostenrijkers, die al vijf titels op hun naam hebben staan, maakten meteen indruk door in het eerste spel door de opslag van hun tegenstanders te gaan. Ze gaven die voorsprong niet meer uit handen en wonnen vlot de eerste set met 6-4.

Galloway en Nedovyesov, die deze week voor het eerst samen speelden, vochten zich in de tweede set terug in de wedstrijd en lieten zien waarom ze terecht in de finale stonden (6-1). Een supertiebreak moest de beslissing brengen. Aanvankelijk ging deze gelijk op, maar dankzij een krachtige return van Miedler trokken de Oostenrijkers uiteindelijk met 10-8 aan het langste eind. Het is de zesde dubbeltitel die ze behalen op de ATP-tour.

Edwin MARIËN

Foto’s Belga en Eric ‘T KINDT

 

Views: 37