European Open trekt opnieuw de kaart van de jeugd en van onze beloftevolle jongeren

BORGERHOUT – Van zondag 13 tot en met zondag 20 oktober komt de European Open opnieuw naar de Lotto Arena.  De organisatoren zijn erin geslaagd om vijf spelers uit de top 30 naar Merksem te halen. Ze gaan op het elan van de voorgaande jaren verder, dit wil zeggen: ze blijven mikken op de jeugd. Jannik Sinner, de huidige nummer één, speelde ooit in Antwerpen. Daarnaast komt het jeugdige drietal – dat dit weekend nog Daviscup speelde voor België – in actie. David Gofin koos, tot ongenoegen van tornooidirecteur Dick Norman, voor het tornooi van Stockholm, dat tegelijkertijd wordt afgewerkt en waar het prijzengeld nochtans even hoog. De absolute wereldtop, met name de top zes,  – maar we moeten realistisch zijn, die komen toch nooit naar de Metropool – speelt die week in de woestijn voor een prijzenpot van twintig miljoen dollar.

Norman (midden op de foto bovenaan): ‘We zijn blij dat Stefanos Tsitsipas (ATP 12) opnieuw komt. Hij zal samen met zijn broer trouwens zijn dubbeltitel  verdedigen. Bovendien hebben we met Félix Auger-Aliassime (ATP 21) een ex-winnaar. Ook de komst van publiekslieveling Zizou Bergs (ATP 73) hadden we al aangekondigd. Hij doet het steeds maar beter en is nog aan het groeien in zijn carrière. We merken dat er een nieuwe generatie zit aan te komen. 60 procent van onze spelers zijn jonger dan 25 jaar. We kunnen dus heel wat jonge, talentvolle, mannen aan het publiek voorstellen. We hebben een aantal spelers uit de NEXT Gen die daar bij de top vier van de wereld staan zoals de 21-jarige Giovanni Mpetshi (ATP 51) en de negentienjarige Juncheng Shang (ATP 67). Het is ook uitkijken naar Jiri Lehecka (ATP 36), een heel mooie speler.’

‘We zijn ook blij dat de Belgische youngsters het supergoed aan het doen zijn. Dat hebben we vorige week nog gezien in de Davis Cup in Bologna. We hebben drie wildcards. Er gaat altijd één wildcard naar de beste Belg, die niet op de hoofdtabel staat. Dit jaar is Raphael Collignon (ATP 191) de gelukkige. Het is voor hem de allereerste keer dat hij een ATP-250-tornooi speelt. De tweede wildcard is voor Richard Gasquet (ATP 122), die aan zijn afscheidstournee bezig is. Hij was de eerste winnaar van de European Open. De laatste wildcard houden we in principe voor een topspeler, die zich in laatste instantie nog aanmeldt. Dit jaar hebben we uitzonderlijk beslist om die toch nu al uit te delen aan een rasechte Antwerpenaar, Alexander Blockx (ATP 254). Vorig jaar speelde hij al een hele goede wedstrijd in ons hoofdtornooi.’ Een andere Antwerpenaar, Michael Geerts (ATP 337) neemt deel aan de kwalificaties.

DAVID GOFFIN KIEST VOOR STOCKHOLM

Norman: ‘Er zijn altijd nog spelers die op het eind van het seizoen nog punten moeten sprokkelen. Wij komen net na Shanghai. Het kan altijd dat iemand daar om één of andere reden niet in actie kan komen of vroegtijdig wordt uitgeschakeld en dan alsnog voor ons tornooi kiest.  De top zes gaat sowieso naar Saoedi-Arabië maar onze laagst gerangschikte geplaatste speler voor het hoofdtornooi is Zizou Bergs, die net niet in de top 70 staat. Dat bewijst toch dat we een sterk deelnemersveld hebben.’

‘We waren verrast en ontgoocheld toen we merkten dat Goffin kiest voor Stockholm. Vorig jaar voelde hij zich echt niet goed. Nu verloopt alles beter maar toch komt hij niet naar Antwerpen. Ik stel mij daar vragen bij. We hebben enkel contact gehad met zijn manager en die zei dat hij in Stockholm speelde. Ik viel een beetje van mijn stoel, maar ja…’

Maandag is School Day. Basis- en andere secundaire scholen worden uitgenodigd om gratis naar de wedstrijden te komen kijken. De Belgische spelers zullen vanaf dinsdag in actie komen. Ook donderdag is een topdag. Dan begint de top vier aan zijn tornooi. Dat zijn naast Tsitsipas en Auger-Aliasime Sebastian Baez (ATP 26) en Jordan Thompson (ATP 29).

Ilse Van Parys, event-director (links op de foto bovenaan): ‘Wij trachten altijd tennis te promoten in België. We hebben met het Street Tennis-project iets heel mooi uitgewerkt. De vorige jaren gingen we in de zomerperiode op pleintjes kansarme jongeren onze sport aanleren. Vorig jaar kreeg ik na zo’n dag een sms-je van een jongen die vroeg of hij kon leren tennissen. We waren daar enorm door aangedaan. Vervolgens hebben we, samen met de stad Antwerpen, Tennis Vlaanderen, Ethias en Sportpret, een werkgroep opgericht om te kijken hoe we hier verder mee aan de slag konden gaan. Daarna zijn we deze zomer aan heel wat kinderen de skills gaan aanleren. Vervolgens werden een twintigtal kinderen geselecteerd. Vanaf deze week krijgen zij gratis tennisslessen in naburige tennisclubs. Er zitten heel wat talentjes tussen.’

‘Een ander project is de Ethias NextGen. Op zondag 13 oktober krijgen jonge, opkomende, talenten tussen twaalf en zestien jaar, de kans om een training te volgen bij Dick Norman, Julien Cassaigne of de trainer van het Davis Cup-team, Steve Darcis. Zij mogen sparren met de drie wildcards van ons tornooi. Daarna is er een conferentie voor de kinderen en hun ouders. Vorig jaar hebben we gemerkt dat ouders van potentiële tennissers met heel veel vragen zitten. Ook deze keer komen verschillende topics aan bod. Zo komt onder meer Koen Bergs, de papa van Zizou, uitleggen hoe het is om als ouder een kind te hebben dat tennisdromen heeft. De zondag is ook onze Family Day. Voor tien euro kunnen jongeren de kwalificaties – met een hoop Belgen – bijwonen.’

‘Aan alle nadelen is er een voordeel. We kampen met de problemen van de Oosterweelverbinding waardoor we een heel stuk van onze fanzone kwijt zijn. We zullen onze tent dus op Park Spoor Oost zetten. Daar hebben we heel veel plaats. Dus gaan we daar een heleboel leuke activiteiten organiseren. Schoolkinderen zullen er hun tennisskills kunnen uitproberen. Ook nu is het de bedoeling om kinderen, die er anders niet aan denken om tennisser te worden, met de sport in contact te brengen.’

Peter Wouters (N-VA, rechts op de foto bovenaan), schepen van sport: ‘Voor ons is het heel belangrijk dat de straat bij dit gebeuren wordt betrokken. De Kids Day en het Street Tennis zijn twee mooie projecten die ons helpen om heel veel potentieel naar boven te halen. Daarvoor hebben we ook vedetten nodig. We zijn heel blij dat er zoveel Belgen op de tabel prijken, inclusief een rasechte Antwerpenaar: Alexander Blockx. Met hem hebben wij al jaren een goede verstandhouding. We geven elk jaar een benefiet voor Antwerps talent en hij was één van de gegadigden. Op dit moment kan Alexander nog alle steun gebruiken. Zijn carrière ziet er sowieso veelbelovend uit.’

De wedstrijden worden vanaf maandag 15 oktober rechtstreeks uitgezonden door RTL.

Edwin MARIËN

Foto’s European Open

Views: 24