VOOR LOTTO SOUDAL WORDT DE RIT VAN ZATERDAG METEEN DE BELANGRIJKSTE

HEIZEL – De persconferentie van Lotto Soudal begon met extra-sportief nieuws. Beide sponsors verlengen hun verbintenis tot eind 2022 en worden volwaardige partners, dit wil zeggen dat Soudal hetzelfde bedrag inbrengt als Lotto. Tijdens wedstrijden op Belgische bodem blijft de huidige outfit overeind, in buitenlandse wedstrijden worden de sponsornamen omgedraaid, niettegenstaande de naam van het team niet wijzigt.  Volgend seizoen komen er dan geheel nieuwe truitjes. Voor de nationale loterij wordt dit al de 33^ste maal dat ze aantreden in de Tour.

De bedoeling is duidelijk: ritten winnen. Al vragen we ons af wie dat niet wil. Nog nergens horen zeggen ‘wij doen mee om de hoop te vullen.’ Ploegleider Marc Sergeant verhult niet dat de openingsrit van zaterdag in de hoofdstad meteen de belangrijkste wordt. ‘Niet alleen wordt ze in België afgewerkt wat voor ons publicitair natuurlijk erg belangrijk is, bovendien is het 50 jaar na de overwinning van Merckx. Meer argumenten om er stevig tegenaan te gaan hoeven we niet.’ Uiteraard trekt men de kaart van Caleb Ewan. ‘Hij zal worden bijgestaan door De Buyst, Kluge en Keukeleire. Spurten in de Tour is gevaarlijker dan elders maar hij is er klaar voor. In etappes, die niet zullen uitdraaien op een sprint, rekenen we op Wellens, De Gendt, Benoot en Monfort.’

Ook bij Tim Wellens (28) popelen de vingers. Hij heeft al een aantal etappes aangeduid met stip. ‘De vijfde (Colmar), achtste (Saint-Etienne), negende (Brioude), twaalfde (Bagnères-de Bigorre, al lijkt dat ons eerder een vergissing) en de zeventiende (Gap). ‘ Zijn vorige twee deelnames waren geen onverdeeld succes: 129^ste in 2015 en opgave in 2017. ‘Ik heb daaruit geleerd. De warmte speelde me toen parten en daar hebben we aan gewerkt. Onder meer in Dubai ben ik onderworpen aan een aantal testen en het resultaat was meer dan behoorlijk.  Dat merkte ik afgelopen zondag al tijdens het kampioenschap van België.’

‘Voor de rest is er letterlijk gesleuteld aan het zadel en besloot ik – in samenspraak met Paul Van den Bosch – om de Dauphiné links te laten liggen zodat ik fris aan de start kan verschijnen. Ik moet mijn kans wagen in het middengebergte. Die reuzen van 2 000 meter zijn te hoog gegrepen. Ik kom om een rit te winnen maar als De Gendt of Benoot in een ontsnapping zitten, ga ik er uiteraard niet achteraan rijden. In het verleden koerste ik soms wat te impulsief maar ook hierin ben ik slimmer geworden.’

Caleb Ewans wordt de andere joker van Lotto. ‘Ik ken hem ondertussen vrij goed. We wonen allebei in Monaco en gaan dus vaak samen trainen. Hij is een bijzonder aimabele gast. Ik denk niet dat hij vijanden heeft.’ De Australiër is ook een olijkerd. ‘Ik denk niet dat de Tour ooit vanuit mijn vaderland zal vertrekken dus wordt de rit van zaterdag ook voor mij een erg belangrijke. Bovendien zal er erg veel volk zijn en zoiets motiveert me altijd.’

‘Het feit dat ik dit seizoen al zes keer kon winnen, geeft me heel wat vertrouwen. De Ronde is één van de weinige wedstrijden die al jarenlang in Australië op tv wordt uitgezonden. Ook ik droomde er altijd van om profwielrenner te worden. Dat is uiteindelijk gelukt, al gebeurde het wat later dan verwacht. ‘ Zijn voorbereiding verliep niet optimaal. ‘Tja. Het was wat drukker dan anders omdat mijn vrouw bevallen is. ‘ (EM)

Visits: 155